Classic Week Spot: Sylvester

In februari 2012 moet ik eigenlijk druk zijn met huis inrichten in Nijeveen en spullen inpakken in Steenwijk. Toch hou ik genoeg ruimte voor een beetje ontspanning. Ofwel: Van verhuizen komt voorlopig nog niet veel. Ik besluit dat ik op Facebook van 'DJ Soul-X' een 'merk' wil maken en open zelf een 'fanpagina'. 'Hier kun je alles vinden over de optredens'. Buiten een anderhalve keer in de De Buze blijft de agenda angstvallig leeg. Mijn gevoel zegt me dat het een dinsdagmiddag is als ik een rondje over de Woldberg wil maken. Natuurlijk met de 'Northern Soul Jukebox' in de binnenzak en ik ben nabij de ingang van de Woldmeenthe als ik opeens de neiging heb om wild te dansen. Het 'ooh-ooh-ah-ah' maakt me gek. Ik kijk op het display van de mp3-speler en zie dat het 'Stop & Get A Hold Of Myself' van Gladys Knight & The Pips is. Twee dagen later post ik de Youtube-video op de 'DJ Soul-X'-pagina en bij gebrek aan inspiratie schrijf ik erboven: 'Tune of the week'. Dat is deze week precies acht jaar geleden en de huidige Week Spot gaat een negende jaar in. Dat betekent dat vanaf dit weekend het 'Week Spot kwartet' zal terugkeren op Soul-xotica. Ditmaal eigen foto's van de Week Spot-singles uit 2016, 2017, 2018 en 2019 met een kort verhaaltje erbij. Vanavond presenteer ik jullie echter de verjaardags-Week Spot hoewel het nog redelijk 'toevallig' is dat het een oudere aankoop betreft. De Week Spot is 'Was It Something I Said' van Sylvester uit 1978.

'Zeer ondergewaardeerd', schrijft Mark afgelopen donderdag als hij een exemplaar aanbiedt van de single van Sylvester. Ik ben benieuwd want ik ken hem eigenlijk alleen van 'Mighty Real' en een paar latere funk-hits. Ik ben meteen bij de eerste klanken al bijzonder onrustig. De video laat echter de Amerikaanse persing zien en ik heb geen goede ervaringen met styreen op Fantasy. Het zal toch niet? Ik kijk snel op 45cat. In Nederland heeft, zeg ik uit mijn hoofd, 'Mighty Real' de instrumentale versie op de b-kant. De Engelsen zijn daarentegen altijd eigenwijs en gebruiken een track welke ook als single is uitgebracht in Amerika. U raadt het al: Het is 'Was It Something I Said' en het nummer dat me donderdag in lichterlaaie heeft gezet. Ik vlieg bijna over de trap naar zolder en vis zo de Engelse persing uit de algemene jaren zeventig-bak. Die heb ik in mei 2016 gekocht, weet ik ook uit mijn hoofd. Bij 'De Tafel' in Meppel en ik geloof in de week dat ik in Uffelte ben komen wonen. Dit nummer overstemt menig recente aankoop van Mark en omdat ik met de verjaardag altijd graag iets speciaals doe, presenteer ik het jullie deze week als de 'Classic Week Spot'.

Sylvester James Jr. wordt op 6 september 1947 geboren in Watts in Californië. Hij brengt veel van zijn jeugd door in de kerk en met het zingen in het gospelkoor. Als achtjarige heeft hij voor het eerst seks met een man en Sylvester blijft volharden dat dit geheel vrijwillig is geweest. Het nieuws lekt uit als hij de dokter is geweest doordat er een beschadiging is opgetreden in zijn anus en de dokter besluit om de moeder van Sylvester in te lichten over het feit. Het leidt niet alleen tot een breuk met de kerk maar ook tot woordenwisselingen met zijn moeder die homoseksualiteit als een ziekte ziet. Als dertienjarige verlaat Sylvester het ouderlijk huis. Oma Julia is al in de jaren dertig goed bevriend geweest met homo-mannen en ziet geen probleem in de keuze van Sylvester. In de eerste van de jaren zestig verblijft Sylvester vooral bij Julia en bij vrienden op de bank. Dat zijn stuk voor stuk mensen die niet afwijzend staan tegenover zijn seksualiteit. In 1962 sluit Sylvester zich aan bij The Disquotays, een groepje zwarte crossdressers en transseksuelen dat feestjes houdt voor de eigen gemeenschap en niet zelden, zonder toestemming, in het huis van Etta James. Vanaf de late jaren zestig heeft Sylvester een partner in de vorm van Lonnie Prince. Sylvester en Lonnie worden dan beschouwd als het ideale koppel en rolmodellen. Let wel: Het is in de late jaren zestig en 'crossdressing' is nog immer illegaal in Californië en menig gevierd kunstenaar moet nog steeds onderdrukken voor de media dat hij meer van mannen dan van vrouwen houdt.

In 1970 sluit Sylvester zich aan bij The Cockettes en start een open relatie met Michael Lyons. Hoewel homohuwelijken dan nog niet bij de wet zijn geregeld, houdt het koppel een uitbundig feest om de verbintenis te vieren. Met The Cockettes wil het niet lukken en in 1973 gaat Sylvester alweer op de solotoer. In 1977 zwaait Harvey Fuqua de scepter bij Fantasy Records en haalt hem binnen als het kersverse talent. Fuqua heeft eerder met Etta James gewerkt en later met onder andere Johnny Bristol voor Motown. In 1977 begint Sylvester te werken met Martha Wash. Zij introduceert Izora Rhodes en als Two Tons O' Fun gaan zij voortaan Sylvester's zang ondersteunen. Het duo zal in 1983 de internationale hitparades veroveren als The Weather Girls en uiteraard is Martha een veelgevraagd sessie-zangeres. Tot 1978 is het succes matig geweest en in dat jaar verschijnt het album 'Step II' bij Fantasy. Het bevat 'het ultieme gereedschap voor iedere discotheek', om met Blues & Soul Magazine te spreken. 'You Make Me Feel Mighty Real' is, zoals door hen voorspeld, de plaat die in 1978 iedere discotheek in de wereld op zijn kop zet. Ook is Blues & Soul laaiend enthousiast als het aankomt op de b-kant in Engeland. Ook veertig jaar later noemen verschillende 'big shot' dj's dit nummer als essentieel. Toch willen veel gerenommeerde soul-dj's niet toegeven dat ze een zwak hebben voor een plaat van Sylvester en dat maakt dat het uitstekende 'Was It Something I Said' al decennia lang 'underground' is. Ik hoop dat de Week Spot een beetje kan bijdragen in de acceptatie?

Sylvester heeft zélf de 'storyline' geschreven met Harvey Fuqua. Hij vertelt het over een laidback funky groove en vanaf het refrein gaat Martha Wash zich met het nummer bemoeien. ,,Ondanks het trieste karakter van de tekst maakt deze uitvoering dat je een glimlach op je gezicht krijgt", schrijft het Engelse Blues & Soul Magazine in 1978 als de plaat uit komt in Engeland. In Amerika verschijnt het nummer in ieder geval als demo maar ik kan het niet terug vinden in het overzicht van Billboard. In Engeland schopt 'Mighty Real' het echter tot een achtste plek waardoor het toch nog een beetje een top tien-hit is geworden.

Sylvester's biografie is imposant en heeft reeds geleid tot een biografie en een musical. Zijn toenmalgie vriend krijgt in 1985 te horen dat hij zeropositief is en overlijdt twee jaar later. Sylvester vreest voor het ergste en dat hij zelf ook besmet is, maar hij weigert aanvankelijk om een test te doen. Pas als hij last krijgt van een chronische hoest blijkt dat ook hijzelf HIV heeft. Op 16 december 1988 overlijdt Sylvester en hij is dan slechts 41 jaar oud. Hij heeft voor zijn dood echter nog wel bepaald dat alle toekomstige royalties en andere inkomsten van zijn muziek naar, door hem zelf uitgekozen, goede doelen gaan.